В 1957 году он сыграл в фильме "Дело было в Пенькове" и обрел всесоюзную известность. Спасибо режиссеру Станиславу Ростоцкому, ставшему впоследствии близким другом Вячеслава Тихонова, который не побоялся пригласить актера с интеллигентной внешностью на роль сельского парня-механизатора. Эта роль принесла ему первую настоящую славу. Сколько ни смотрю на диске этот фильм, всякий раз поражаюсь перевоплощению актера, его мастерству создания образа живого деревенского парня со всеми его недостатками и достоинствами. Очень люблю этот фильм и считаю его одним из лучших в списке картин, сыгранных Тихоновым. Спустя 10 лет вышел фильм Сергея Бондарчука "Война и мир", в котором актер воплотил образ Андрея Болконского. Много было суждений относительно того, а воплотит ли актер на экране сущность толстовского героя? Были сомнения и у самого Бондарчука. Но когда фильм вышел на экраны и стал жить самостоятельной жизнью, то и у самого режиссера, да и у всех зрителей не осталось сомнений, что роль получилась и получилась в трактовке Тихонова удачно. Трудно себе представить, что Болконского мог бы сыграть кто-то другой. Остается только гадать, откуда у этого актера с рабочим происхождением столько аристократизма и княжеской величавости. Наверно, это и называется талантом от Бога!
Настоящим, как говорится, «попаданием в десятку» стал фильм того же Ростоцкого «Доживем до понедельника», вышедший через год после «Войны и мира». Образ преподавателя истории в школе Ильи Семеновича Мельникова, созданный В.Тихоновым, – это пример настоящего педагога, идеал, к которому надо стремиться тем, кто призван воспитывать молодое поколение. Это был единственный фильм, за который Тихонов получил Госпремию СССР. Вспоминаю, как в конце 60-х годов мы, старшеклассники Махачкалинской школы № 5, были потрясены после просмотра этого фильма в кинотеатре «Октябрь». Свидетельством популярности фильма является то обстоятельство, что многие высказывания из фильма, разошлись на цитаты. К примеру, « принципы не шашлык, не витамин В12, не грелка…» или «счастье — это, когда тебя понимают». Многое из «Доживем до понедельника» было в нашей повседневной школьной жизни – образы были настолько узнаваемы, и не верилось, что это художественный фильм. С полным правом можно сказать, что «Доживем до понедельника» является лучшим фильмом о школе. А для меня лично актер Тихонов, вернее, его роль историка Мельникова подвигли к поступлению на исторический факультет ДГУ.
В 1973 году на телеэкраны вышел фильм Татьяны Лиозновой "Семнадцать мгновений весны", в котором Тихонов сыграл советского разведчика Максима Исаева (Штирлица) — свою самую знаменитую роль. Есть такая байка, что, когда в 70-е годы на телеэкранах демонстрировали «Семнадцать мгновений весны», преступность значительно снижалась. Возможно! Но то, что на улицах Махачкалы во время показа фильма не было ни души, это – факт, свидетелем которого я был. Как и в «Войне и мире», так и в "Семнадцати мгновениях весны" наблюдается различное отношение к актерской игре Тихонова и к самим фильмам. К экранизации Юлиана Семенова отнеслись по-разному – недосмотр, историческое несоответствие и т. д. Но к актеру, исполнившему главную роль, претензий не было и тогда, нет их и сейчас.
Хочу вспомнить забавный случай. Как-то прогуливался по улице им. Гагарина, а впереди, держа за ручку малыша лет четырех, шел молодой мужчина. И вдруг ребенок остановился у открытого канализационного люка и произнес фразу, которая заставила рассмеяться и папашу, и меня: «Смотри, папа, здесь Штирлица лялечки!». О большей популярности, наверно, и мечтать не приходится.
Тихонов – актер на все времена. Да, он сверкнул в 40-е годы, но оказался востребован в 50-е, успешно прошел через 60-е, 70-е, 80-е. И в 90-х снялся в "Утомленных солнцем" у Никиты Михалкова. Он мог сыграть роли совершенно разного диапазона: простого моряка в фильме "Чрезвычайное происшествие", анархиста Алексея в фильме «Оптимистическая трагедия», через несколько лет – князя Андрея в фильме Бондарчука, а потом роль Штирлица-Исаева, в постперестроечное время высокопоставленного чиновника в отставке в фильме «Любовь с привилегиями», руководителя спецслужбы в «ТАСС уполномочен…». А как великолепен писатель-фронтовик из повести Г.Троепольского в фильме «Белый Бим — черное ухо»!
Актер снимался в кино до последнего времени; в 2006 году он сыграл Бога в фильме Эльдара Рязанова "Андерсен. Жизнь без любви". И на самом деле он был Богом в искусстве, которому посвятил свою жизнь. Он остался загадкой на все времена.