В стародавние времена Дагестан не имел единой письменности из-за своей изолированности, а все, что мы имеем сегодня, сохранилось благодаря устному народному творчеству. Народный эпос представляет собой единственный источник хранения и передачи истории домусульманского периода. Анализ духовной культуры этого периода дагестанцев может дать определенную картину их мировоззрения. Лучше всего об этом можно судить по материалам народного эпоса, легендам и преданиям.
Наибольший интерес в этом плане представляют дошедшие до нас сказания: «О Шарвили», «Парту-Патима», «Дюнк Батыр», «О Надыр шахе». В них мы находим отражение древних верований, обычаев, нравственных и эстетических представлений народа. Анализируя произведения народного эпоса, мы видим, что самой главной особенностью этих памятников культуры является их возникновение на мифической основе. Выдающимся памятником, определяющим мифическое сознание людей, является сказание «О нартах». Сюжеты мифического характера в этом произведении непосредственно связаны с антропоморфизмом и тотемизмом — очеловечиванием окружающего мира, перенесением облика и свойств человека на предметы окружающей среды, но чаще — на животных. Сказание дает представление о космогонических воззрениях дагестанцев, в нем говорится о начальных этапах появления человеческого общества.
У каждого этноса в основе культуры лежит своеобразный стереотип поведения. На начальном этапе он определяется не только самосознанием, но и природными и социальными условиями, при которых возникает этнос. В ходе становления «адат» основан на запрете, т.е. «табу», и разрешении. «Табу», с одной стороны, означает святой, священный, с другой — жуткий, опасный, запретный, нечистый. Наше сочетание «священный трепет» часто совпадает со смыслом табу… Его ограничения представляют собой нечто иное, нежели религиозное или моральное запрещение – они, собственно, сами собой». Адат — это, прежде всего, нравственная основа этноса. «Адат, — пишет Леонтович в «Адатах Кавказских горцев», — имел троякое значение: как обычай, живущий в народном предании, как способ разбирательства судебных дел и как закон местный, имеющий обязательное действие лишь в данной местности». Адат, будучи выработанным обществом (джамаатом) и поддерживаемый им, распространяется на всех членов общества. Со временем люди привыкают к этим нововведениям, вынужденное первоначальное соблюдение их становится естественным и, как данное от века, соблюдается. «Не существует ни высоконравственных, ни безнравственных народов,- писал Н.И.Конрад в работе «Запад и Восток». — У каждого народа существует уникальная культура, которая формируется на основе векового опыта и достижений человечества».
